To, že v našich klimatických podmínkách klesají teploty v zimě leckdy i hluboko pod nulu je poměrně známá věc. Je tedy jasné, že bez zdroje tepla se zkrátka neobejdeme – přeci jen, jsme druhem, který z evolučního hlediska teprve nedávno dorazil z teplé Afriky. Naštěstí jsme také druhem poměrně vynalézavým, takže si dokážeme poradit. Zatímco dříve se používal oheň, nejprve v ohništi a následně v krbu, dnes se dává přednost kotlům. Těch máme samozřejmě velké množství typů. Již i podle toho, jak vyrábí teplo, je dělíme na plynové a na pevná paliva, tedy na kotle na dřevo a kotle na uhlí. Zatímco ty plynové najdeme většinou u bytových domů a veřejných budov, v rodinných domech jsou často preferovány ty na pevná paliva, především z finančních důvodů. Je však otázkou, které z těchto paliv je výhodnější.
Na tuto problematiku se můžeme dívat hned z několika hledisek. Co se ekologie týče, pak je spalování dřeva výhodnější, a to hned ze dvou důvodů. Za prvé proto, že kouř neobsahuje ani zdaleka tolik škodlivých látek (a nesmíme zapomínat, že komíny na rodinných domech nemívají filtry ani odsiřovače), a za druhé je podstatně udržitelnější – strom vyroste za několik roků, uhlí se tvoří miliony let.
Naproti tomu je však pravdou, že uhlí má mnohem větší výhřevnost. Je z něj tedy podstatně více tepla. Také na rozdíl od dřeva nemusíme řešit jeho stáří či to, zda je dostatečně vyschlé. I proto se používá například v tepelných elektrárnách, kde je žádoucí dosažení co nejvyšší teploty. Také jej lze mnohem snadněji skladovat, aniž by například začalo hnít. V neposlední řadě zde máme otázku financí. Zde není situace zcela jednoznačná, neboť ceny se v podstatě neustále mění. Ovšem vzhledem k tomu, že se, alespoň v naší zemi, v poslední době zavírá čím dál více dolů, a navíc i světové zásoby uhlí pomalu klesají, je pravděpodobné, že jeho cena půjde nahoru.